Las gallinas son animales muy sociales que viven en bandadas formadas por uno o varios machos y muchas más hembras.
Orden jerárquico
Las gallinas establecen la dinámica del grupo mediante comportamientos de picoteo conocidos como el «orden jerárquico». En una bandada recién formada, el macho más viejo suele ser el líder, pero en gallineros domésticos normalmente es la gallina más grande y dominante.
El orden jerárquico funciona exactamente como cabría esperar. El ave dominante picotea a la siguiente en la jerarquía, que a su vez picotea a la que está por debajo. Las gallinas situadas en la parte más baja del orden suelen ser picoteadas por todas las demás.
En la práctica, esta cadena de mando se crea mediante interacciones sociales como el picoteo, las persecuciones, las vocalizaciones y la protección de los recursos.
Jerarquía del grupo
La jerarquía entre las gallinas determina su posición dentro del grupo e influye en cómo comen, se reproducen y acceden a los recursos.
Las aves dominantes suelen tener acceso prioritario al alimento, a los mejores posaderos y a las parejas. Las gallinas de rango inferior se someten a la autoridad de las dominantes y pueden mostrar comportamientos de sumisión como evitar el contacto visual, apartarse o agacharse cuando se acerca una gallina dominante.
Es posible que hayas observado este comportamiento en tus gallinas sexualmente maduras cuando te acercas, ya que también te perciben como una figura dominante.
Una vez establecido, el orden jerárquico suele mantenerse estable, aunque puede cambiar si las gallinas entran o salen del grupo.
Tras la muerte o retirada de un ave, todas las que estaban por debajo ascienden automáticamente un puesto en la jerarquía.
Si se produce acoso, la gallina agresora puede separarse del grupo durante unos días. Una jaula para perros con comida y agua es una solución temporal eficaz.
Cuando vuelve al grupo, la dinámica suele haberse modificado y, a menudo, muestra menos agresividad. Por eso es importante añadir varias gallinas nuevas a la vez y nunca solo una. Proporcionar comederos y bebederos temporales adicionales también puede reducir la defensa de los recursos por parte de las gallinas más establecidas.
Si el picoteo provoca sangrado, la gallina herida debe retirarse y tratarse inmediatamente. Las gallinas son omnívoras y, al ver y oler sangre, aflora su instinto más primitivo.
Curiosamente, si solo queda una gallina del grupo original, siempre será la líder del nuevo grupo, incluso si es la más pequeña, ya que es el ave residente.
Aunque este sistema pueda parecernos brutal, es totalmente natural en las gallinas y no debe humanizarse. Lo mejor es observar atentamente sin intervenir demasiado. Proporcionar escondites y utilizar spray antipicoteo para gallinas nuevas puede resultar útil.
Después de unos días, la mayoría de los grupos se estabilizan. Dado que añadir o retirar gallinas siempre altera la dinámica, es preferible introducir varias a la vez en lugar de hacerlo de forma gradual durante semanas o meses.
Algunas personas prefieren mantener separadas a las gallinas nuevas y antiguas e introducirlas poco a poco mediante una malla, mientras que otras optan por juntarlas desde el principio. No existe un método perfecto, pero introducir las gallinas nuevas en el gallinero por la noche suele considerarse una buena opción. Asegúrate de que ambos grupos estén sanos antes de mezclarlos.
Posaderos en el gallinero
El lugar donde las gallinas se posan o duermen por la noche refuerza su estatus dentro del grupo. Las gallinas de mayor rango se colocan siempre más arriba.
Esto las hace menos accesibles para los depredadores terrestres. Las gallinas de rango inferior se sitúan por debajo, y la de rango más bajo ocupa la posición más baja. Por eso el Wagon es el gallinero perfecto: cuenta con un sistema de posaderos de tres niveles para hasta 8 gallinas grandes o 15 bantams. Cada uno de los tres posaderos puede retirarse fácilmente para las gallinas que no duermen en altura.
Existe la creencia de que de aquí proviene la expresión «recibir algo desde gran altura». ¡Puedes imaginar la escena! El comportamiento de posarse simultáneamente y descansar una al lado de la otra ayuda a fortalecer los vínculos sociales, un claro ejemplo de sincronización del grupo.
Las gallinas estresadas son mucho más propensas a picotearse entre sí. Este «picoteo injurioso» tiene poco que ver con la jerarquía y está causado principalmente por la falta de espacio y de oportunidades para mostrar comportamientos naturales.
En grandes grupos domésticos o comerciales, el picoteo injurioso es común y puede deberse a varios factores:
- un gran número de aves sin una jerarquía social clara
- espacio insuficiente y falta de enriquecimiento, lo que provoca estrés
- cría bajo luz artificial cuando son pollitos, lo que provoca falta de sincronización del grupo
- la propia raza: la genética asociada a una alta producción de huevos suele estar vinculada a una mayor agresividad, especialmente en gallinas ponedoras de huevos marrones
